前言

上回文章為大家介紹過由水務署借出的展品，多個機械水錶標誌着水務系統中最不受歡迎的一環：水費。原來供水網絡落成初期，香港人可以享用免費供水，那麼由水錶負責計算用水量的收費模式又從何而起？

早期的水務系統

1860年港英政府興建薄扶林水塘時，亦同步建立由水塘輸送食水至維多利亞城的供水網絡。水管接駁到城市後，會供水至街道上的水龍頭，除了滅火和清潔之用外，居民亦可從街喉免費得到食水，更有住戶直接接駁水管至店舖或屋內享用免費食水（主要是華籍紳商或歐籍居民），政府則由每季差餉租項中抽取2％作為水務徵費。

由於食水一直供不應求，同時經常出現浪費食水的情況，如部份街喉水閥會被人以木塞卡着，或以鐵鏈強行拉開，令食水長流；政府亦發現私人用戶中，華籍紳商的用水量明顯比需要灌溉花園草地的歐籍居民為多，因此1890年開始研究政策減少浪費食水。其中如浪費街喉食水可判罰錢十元 （1882年向挑水夫購買十加侖食水約需一仙），而私人用戶方面則計劃安裝水錶（每季租金1元至11元），期望減少用水量。

一港兩制的供水模式

1895年香港開始實施兩種制度的供水模式：

1. 維多利亞城內所有樓宇可獲水管直接供水入屋，如該單位為商業用途則需安裝水錶。

2. 維多利亞城外的樓宇不設供水入屋，居民用水須到街喉取水，而歐籍居民則可申請水錶供水入屋。

同年油麻地抽水站落成後，開始抽取來自何文田附近水井及河溪的水源供應予九龍半島居民使用，亦以上列第二項方法供水。

安裝水錶者在扣除水務徵費折算後的免費用水量（每季二千加侖）後，額外用水便須繳交水費（每一千加侖$0.25)，但同時獲得1.33%的差餉減免。

1902年香港食水供應較往年少，政府計劃要求維多利亞城內所有住宅單位均安裝水錶推行按量收費減少用水量，但遇到極大阻力。用戶認為免費用水量不足以解決基本需求，按量收費會增添生活成本，物業業主亦表示他們難以向租客收取水費，租客亦沒有誘因為業主節省水費而節約用水。由於反應聲音甚多，政府轉為參考倫敦建立「旁喉」系統。

「旁喉」系統是由業主及居民合資於主喉旁邊安裝設有獨立開關的輸水管以獲取免費供水，而業主每季所繳交的水務徵費則作為定額水費。由於該段水管位於主喉旁邊，又稱為「旁喉」；而願意租用水錶者，則以「水錶喉」供水，其用水量則按量收費，並獲得差餉減免。當食水供應不足要制水時，政府會先暫停旁喉食水，而水錶喉則可繼續享有供應。旁喉系統容許政府根據食水存量去調節供應，當關閉旁喉系統時又不會影響主喉供水，令主喉長時間有水流動，可作緊急滅火之用，亦可避免主喉因缺乏水流而引致細菌滋生。

旁喉系統得到華人團體支持，更曾上書英國理藩院詳列贊成原因。最終系統於1904年開始興建，1906年全面落成，鋪設喉管約28里，供水至7,291戶單位，同一年，香港島安裝水錶的用戶只有994戶。

「水錶喉」與「旁喉」兩套供水系統同時存在約30年，由於香港一直面臨缺水問題，在1905年至1932年間，旁喉用戶每年平均只享有188天供水服務，其餘時間仍需到街上街喉輪候取水，經常因取水而發生鄰里糾紛。雖然供水不穩定，但到1932年仍有約30％的港島區用戶使用旁喉系統。

旁喉制度的終結

1920年代末，政府開始考慮取消旁喉系統，由於旁喉系統的喉管已出現老化及淤塞情況，政府考慮到如重修旁喉，一來所費甚高，二來亦需於九龍區同樣增設旁喉系統，三來由誰負責重修費用將引起多番討論。

最終政府於1932年8月18日修例取消旁喉，並免費讓旁喉用戶領取水錶成為水錶喉，縱使當時仍有不少反對聲音，但最終旁喉系統亦不復存在。時至今天，部份水務署職員仍會以「旁喉」稱呼由主喉分出直接供應予用戶的一段輸水管道。

根據1931年的政府調查，由於旁喉系統免費供水，香港島的用戶日均用水量比九龍半島高30%。

結語

扣除生活所需的用水量後採取按量收費的水費模式至今未變，今天攤開水費單仍可看到每季首12.036立方米（約2,640加侖）水費為港幣0.00元，但旁喉系統並沒有留下丁點痕跡。1929年的嚴重旱災令不少港人決定安裝水錶，換取較優先的用水權利，下星期我們將會為大家介紹這一場九十年前的嚴重旱災。

撰文：長春社文化古蹟資源中心 項目經理 劉天佑

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